‘Een snellere diagnose en betere behandeling van kanker en dementie, dát is ons doel’

Erasmus MC ‘spin-out’ Quantib ontwikkelt geavanceerde software om beeldmateriaal als MRI-scans van de hersenen en prostaat snel en objectief te analyseren. Tien jaar na de oprichting is het Rotterdamse bedrijf overgenomen door Radnet, Amerika’s grootste leverancier van poliklinische radiologische beeldvorming. Hierdoor kan Quantib de gewenste wereldwijde impact maken. Wij spraken oprichter en Erasmus MC hoogleraar biomedische beeldanalyse Wiro Niessen.

Quantib ontwikkelt en verkoopt op Artificial Intelligence (AI) gebaseerde software, waarmee radiologen ondersteund worden om snel en accuraat diagnoses te kunnen stellen op medische beelden. Deze zelflerende software verwerkt grote hoeveelheden scans en leert daardoor patronen te herkennen die klinisch relevant zijn. Het bedrijf werd in december 2012 – na een voortraject van bijna twee jaar – opgericht door Wiro Niessen, hoogleraar biomedische beeldanalyse bij het Erasmus MC. Dat Quantib nog geen tien jaar later zou worden overgenomen door een van de grootste wereldwijde spelers, had hij niet gedacht. ‘Vanaf het begin was ons doel om door middel van technologie een betere diagnose en behandeling van ziekten te bewerkstelligen,’ vertelt Niessen. ‘Dat we daarin zouden slagen, daar geloofde ik wel in. Maar dat we van vijf man uit zouden groeien naar een bedrijf van veertig man? En dat we zouden worden overgenomen door de grootste leverancier van Amerika? Nee, dat scenario heb ik nooit durven schrijven in mijn hoofd.’

Kanker eerder gesignaleerd

Radnet heeft 350 eigen klinische centra voor beeldvorming, waar ongeveer 800 radiologen 9 miljoen beelden per jaar beoordelen. Quantib wordt onderdeel van de AI-divisie van Radnet. Deze divisie biedt AI-ondersteunde diagnose aan voor de drie van de vier meest voorkomende vormen van kanker (borst, prostaat en long). Door de producten van Quantib is een radioloog veel minder tijd kwijt aan de beoordeling van een scan. ‘Een beeld bevat ontzettend veel informatie die kan helpen bij het vaststellen van het type en stadium van bijvoorbeeld dementie of kanker,’ legt Niessen uit. ‘Dankzij de objectieve kwantificatie door AI kan deze informatie beter worden geduid. Ook worden subtiele veranderingen opgepikt. Hierdoor kan de ziekte eerder worden gedetecteerd, beter worden gediagnosticeerd en beter worden behandeld. Nu is er vaak sprake van onder- of overbehandeling, wat de kwaliteit van leven en het ziekteproces niet ten goede komt. Bovendien is snelheid en efficiëntie van belang om de gezondheidszorg in de toekomst te kunnen blijven bekostigen.’

Waarom is de overname goed voor jullie?

Niessen: ‘Strategisch is dit een heel mooie stap voor Quantib. Vanaf het begin was ons doel om zoveel mogelijk patiënten te bereiken met onze producten. We willen de morbiditeit en mortaliteit verlagen, mensen langer gezond houden. Om de volgende stap te maken, hebben we toegang nodig tot zoveel mogelijke klinische experts en data, maar ook toegang tot klanten. Met deze overname hebben we beide zaken in één klap gerealiseerd. Radnet heeft alleen al 350 eigen klinische centra, waardoor we straks heel veel interne klanten hebben. Die leveren heel veel data en hebben heel veel expertise, waarmee we onze producten verder kunnen ontwikkelen.’

Hoe is het overnametraject verlopen?

‘In eerste instantie was Radnet een potentiële klant voor ons. We hadden contact met elkaar, omdat wij voorloper zijn op het gebied van prostaatkankeranalyse. Omdat onze producten al waren toegelaten op de Europese en Amerikaanse markt en we daar al veel verkochten, zag Radnet ons als serieuze partij. Zo verschoof hun interesse van klant naar eigenaar worden. De onderhandelingen vonden plaats in een goede sfeer. Vanaf het begin was er van beide kanten de overtuiging dat we eruit zouden komen.’

Was een overname altijd het doel van Qauntib?

‘Om meer klanten te bereiken, moet je groeien. Dat kon op meerdere manieren. Met nieuwe investeringen, door een overname of op eigen kracht. Zelf verder groeien zou veel tijd kosten. Een overname was de snelste manier. Waarbij ik wil benadrukken dat wij nooit zomaar zouden kiezen voor een overname. Onze ideologie is te allen tijde leidend. De ideologie van Radnet sloot daar perfect bij aan. We willen allebei zoveel mogelijk mensen zo vroeg mogelijk helpen. We maken hiermee een reuzensprong richting het bereiken van ons doel.’

Hoe heeft Qauntib zich de afgelopen jaren ontwikkeld?

‘Toen we begonnen, waren we vooral bezig met de academische kant, het onderzoek en de technologie. Naast drie net-gepromoveerden en ikzelf hebben we vanaf het begin een CEO gehad. Ik ben dit bewust niet zelf gaan doen, onder het mom: schoenmaker, blijf bij je leest. Onze eerste CEO Rudolf Scholten kwam uit de medtech-wereld. Hij was veel bezig met kwaliteit en heeft die mindset in het bedrijf gebracht. We hadden succes en maakten goede producten, in eerste instantie vooral op het gebied van hersenscans, dementie en gezond oud worden. Later kwamen er mensen met meer industriële expertise bij. Onze huidige CEO Arthur Post-Uiterweer en CTO Jorrit Glastra hebben bij Philips en Shell gewerkt. Zo gingen we meer en meer kijken naar de behoeften vanuit de markt en zijn we daarop gaan inspelen. Maar altijd vanuit onze ideologie om mensen gezonder te houden en te maken. Commercie en ideologie kunnen daarbij prima hand in hand gaan, zeker in deze business.’

Blijven jullie wel in Rotterdam?

‘Zeker! We blijven onder onze eigen naam opereren en onze vestiging blijft in Rotterdam. Ook aan de bestaande samenwerking met het Erasmus MC verandert niets. Voor Radnet is het Rotterdamse en Nederlande life sciences & health-ecosysteem erg interessant. Het AI-bedrijf uit Aidence, dat op het gebied van longkanker werkt, is ook onderdeel van Radnet geworden. Je kunt in Nederland op een goede manier een med-techbedrijf runnen. Er wordt hier veel hoogwaardig onderzoek gedaan, zowel op klinisch als technologisch gebied, en we leiden veel goede mensen op. Rotterdam is daarnaast een internationaal georiënteerde stad, waar mensen uit het buitenland graag willen wonen. Die waarde wordt ingezien door Radnet. Voorlopig blijft dit dus onze standplaats en gaan we vanuit Rotterdam hopelijk wereldwijde impact maken.’

Meer weten over (de producten van) Quantib? Ga naar www.quantib.com. Het volledige persbericht over de overname door Radnet lees je hier.

Dit interview is oorspronkelijk op de website van LSH010 verschenen.

Datum: 3 maart 2022