‘Dit is een serieus statement van de EU, we hopen dat ook Nederlandse investeerders instappen’

Een grotere kans op genezing, een betere kwaliteit van leven tijdens de behandeling én minder zorgkosten. De thermotherapie van Sensius is veelbelovend. Dat ziet ook de Europese Unie, dat onlangs 6,7 miljoen euro investeerde in het Rotterdamse bedrijf. ‘Hiermee kunnen we sneller stappen zetten richting de markt,’ zegt medeoprichter en CEO Paul van den Biggelaar.

Paul, hoe blij zijn jullie met de subsidie vanuit het European Innovation Council (EIC) accelerator-Programma?

Paul van den Biggelaar: ‘Ontzettend blij! Het is een enorm bedrag. Mede dankzij deze subsidie kunnen wij sneller stappen zetten richting de markt. Daarnaast zien wij dit als een zeer serieus statement van de Europese Unie. Zij erkennen en herkennen dat onze thermotherapie een enorme toegevoegde waarde heeft voor de genezing van hoofd- en halskanker, de vormen van kanker waarop wij ons in eerste instantie richten. Die erkenning is in onze ogen ook terecht; de manier waarop wij thermotherapie toepassen, is absoluut uniek in de wereld.’

‘Thermotherapie is de verhitting van een tumor tot 43 graden Celsius. Het wordt toegepast in combinatie met radio- of chemotherapie. Thermotherapie bestaat al meer dan twintig jaar. Lang was het lastig om het in de dagelijkse praktijk toe te passen, omdat de technologie hiervoor ontbrak. Professor Gerard van Rhoon en Professor Maarten Paulides hebben vanuit het Erasmus MC Kanker Instituut onderzoek verricht en een manier gevonden die in de dagelijkse praktijk toepasbaar is. Ook zijn de resultaten beter dan voorheen. Zelf deed ik vanuit mijn achtergrond in de hightech product development al onderzoek naar thermotherapie. In 2015 kwam ik Gerard en Maarten tegen en hebben we, samen met Peter van Paassen als ervaren entrepreneur, Sensius opgericht.’

Onderzoekers en ondernemers, een gouden combinatie!

‘Een essentiële combinatie, zou ik willen zeggen. We hebben elkaar nodig om zorginnovaties voor een breed publiek beschikbaar te maken. We zijn begonnen met nul middelen. Nadat we de eerste financieringen binnen hadden, hebben we onze intrek genomen in de Erasmus MC Incubator in de Rotterdam Science Tower. Destijds was net het tweede prototype voor patiëntbehandeling in gebruik genomen; sinds 2002 waren Gerard en Maarten al bezig geweest met het ontwikkelen van  prototypes. Ons team is gegroeid; dagelijks zijn er twintig mensen bezig met Sensius. Inmiddels zitten we in het Erasmus MC zelf, waar binnenkort ook de Incubator hopelijk weer een plek krijgt. De komst van Rotterdam Square vind ik een goede zaak; deze organisatie kan ons ook helpen bij het zetten van de volgende stap.

Welke resultaten hebben jullie al behaald?

‘Met onze prototypes zijn al meer dan 70 patiënten behandeld. De resultaten zijn goed. Bij 80% van de patiënten wordt twaalf weken na de behandeling geen tumor meer waargenomen. Een zeer bijzondere uitkomst; als je alleen radiotherapie toepast, ligt dit tussen de 40 en 50%. Een andere belangrijke uitkomst is dat de kwaliteit van leven veel hoger is dan bij andere behandelingen. Soms wordt aanvullende chemotherapie toegepast om het effect van radiotherapie te verhogen, maar dit zorgt voor sterk verminderde kwaliteit van leven. Daarnaast is onze therapie op lange termijn goedkoper voor de samenleving. Omdat er minder bijwerkingen zijn, leidt dit tot minder zorgkosten. En omdat de kans op een recidief tumor kleiner is, komen mensen sneller weer terug in het maatschappelijk proces, waarbij ze een bijdrage leveren aan de BV Nederland. We zijn overigens nog bezig om dit te onderbouwen met harde data, maar durven dit zeker al te claimen.’

Waarom hebben jullie gekozen voor de toepassing bij hoofd- en halskanker?

‘Omdat de resultaten van de standaardbehandelingen van deze vormen van kanker erg onbevredigend zijn. Eén op de twee patiënten krijgt een recidief tumor, waarbij de gemiddelde levensverwachting dan nog maar 18 maanden is. Daarnaast zijn er bij de traditionele behandeling veel nadelige bijwerkingen. Vanuit technisch oogpunt zijn hoofd- en halskanker het lastigst te bestrijden. Als dit lukt, kunnen we ook het ook op andere vormen toepassen. We zijn al bezig met een studie naar thermotherapie bij borstkanker, in samenwerking met vier andere universiteiten.’

Wat zijn jullie volgende stappen?

‘We zijn nu druk bezig om van het laatste prototype een commercieel apparaat te maken, dat aan de strenge eisen voldoet op het gebied van risicobeheersing, bruikbaarheid en robuustheid. Maar het moet er ook goed, comfortabel en veilig uitzien; voor kankerpatiënten is dat erg belangrijk. Vanuit Nederlandse ziekenhuizen, maar ook vanuit Duitsland, Zwitserland, Oostenrijk, Engeland en de Verenigde Staten is er al volop interesse. We verwachten binnen tweeënhalf jaar de eerste producten te kunnen leveren. Voordat het zover is, gaan we samen met het Erasmus MC nog extra studies doen om de impact te bewijzen.’

Hoe staat het met de support en intresse vanuit Nederlandse investeerders?

‘Op dit moment zijn we in gesprek met een aantal venture funds en family offices uit het buitenland. Prins Constantijn van Oranje (Special Envoy Techleap.nl, red.) heeft onlangs nog gesproken over de kansen die Nederlandse investeerders lijken te missen. Kansen die wel door buitenlandse investeerders worden benut. Hierdoor komen mooie nieuwe opkomende bedrijven al snel in buitenlandse handen. Natuurlijk is het belangrijk om op een verantwoorde manier te investeren, maar volgens mij checken wij de meeste boxes wel. Sensius is een volledig Nederlands bedrijf en we willen graag doorbouwen met Nederlandse investeerders. Dus ik hoop dat zij iets meer risico durven nemen en vertrouwen krijgen. De Europese Unie heeft het goede voorbeeld gegeven.’

Wil je meer weten over Sensius? Klik dan hier of connect met Paul van den Biggelaar op LinkedIn.

Fotograaf: Margret Tielemans

Dit interview is oorspronkelijk op de website van LSH010 verschenen.

Datum: 5 april